In een artikel van Brian Suda wordt een heldere uitleg gegeven over wat XFN is (een microformats standaard voor het beschrijven van relaties tussen personen) en wat de voordelen er van zijn. Door het gebruik van XFN is het namelijk mogelijk om op een gestructureerde manier binnen een sociaal netwerk vast te leggen welk type relatie je hebt met je vrienden. Binnen sociale netwerken zoals Hyves en LinkedIn wordt hiermee al geëxperimenteerd door bij het toevoegen van contacten te vragen waar je deze persoon van kent en wat je relatie tot hem/haar is. Er is al een technisch overzicht uitgewerkt van alle “relaties” die je vast kunt leggen met deze standaard.

Maar wat zijn nu uiteindelijk de voordelen van het gebruik van deze en andere open standaarden?

Grote verspreiding van sociale netwerken
Veel mensen in Nederland kennen (naast Hyves) vooral MySpace en Facebook als grote sociale internationale netwerken. Maar wereldwijd zijn er de afgelopen jaren natuurlijk veel meer sociale netwerken ontstaan die in andere delen in de wereld veel populairder zijn. Van HI5 (98 miljoen leden), Bebo (40 miljoen leden), Friendster (50 miljoen leden), Orkut (67 miljoen leden) tot Habbo voor kinderen (al meer dan 80 miljoen aangemaakte characters!) en zo zijn er nog honderden sociale netwerk sites met soms miljoenen leden. In een aantal onderzoeken (bijvoorbeeld in “The World map of Social Networks” of een recente publicatie in Le Monde) wordt deze verspreiding visueel goed weergegeven. Op basis van de grote verspreiding en de verschillen tussen de netwerken, is het niet te verwachten dat het aantal netwerken erg af zal nemen in de toekomst, omdat elke netwerk zijn eigen specifieke gebruikersgroep heeft.

Gesloten netwerken
Op dit moment zijn de meeste van deze netwerken “gesloten” opgezet. Het is dus niet eenvoudig mogelijk om je persoonlijke netwerk te koppelen aan andere sociale netwerken. Dit was in deze eerste generatie sociale netwerken nog geen probleem, maar de huidige generatie internetgebruikers vind het steeds vervelender dat zijn/haar online sociale netwerk over verschillende sites is verdeeld. Om er voor te zorgen dat deze gebruikers niet vertrekken, moet de volgende generatie sociale netwerken er voor zorgen dat deze connecties gedeeld kunnen worden met andere sociale netwerken. Er worden op dit moment al oplossingen aangekondigd (zoals het Yahoo oneConnect waar ik eerder over schreef) om aan het eindgebruiker een centrale interface aan te bieden waarin zo veel mogelijk sociale netwerken gekoppeld zullen worden.

Open Standaarden voor koppelen van netwerken
Hiervoor zijn naast XFN een aantal Open Standaarden ontwikkeld of aangekondigd die er bijvoorbeeld voor zorgen dat je je sociale netwerk kunt meenemen naar een ander sociaal netwerk. Ook is Google een groot offensief gestart met OpenSocial, waarmee deze relaties eenvoudiger onderling uitwisselbaar zijn. in Nederland heeft Hyves al enige tijd geleden aangekondigd hier aan mee te werken.

Wil je als sociaal netwerk kunnen blijven concurreren, dan is het belangrijk om er voor te zorgen dat je gebruik maakt van Open Standaarden.